يتواجه المنتخبان العراقي حامل اللقب والسعودي اليوم السبت (الساعة 16:30 بتوقيت بيروت) في الجولة الثالثة الأخيرة من منافسات المجموعة الثانية لكأس الخليج لكرة القدم «خليجي 26» التي تستضيفها دولة الكويت حتى 3 كانون الثاني المقبل، من أجل حسم التأهل إلى نصف النهائي.
وبعدما بدأ حملة الدفاع عن لقبه بالفوز على اليمن (1-0)، خسر العراق في الجولة الثانية أمام البحرين بهدفين نظيفين، ما سمح للأخيرة بحسم البطاقة الأولى عن هذه المجموعة والصدارة أيضاً كونها فازت افتتاحاً على السعودية (3-2). وتحتل السعودية المركز الثاني في المجموعة بفارق الأهداف أمام العراق، ما يعني أن التعادل في مواجهة اليوم السبت على استاد جابر الأحمد الدولي سيكون كافياً لفريق المدرب الفرنسي هيرفيه رونار كي يحصل على البطاقة الثانية. ولم يظهر المنتخب السعودي بالشكل المناسب حتى الآن، إن كان في الخسارة أمام البحرين أو في الفوز المتأخر الذي حققه في الجولة الثانية أمام اليمن (3-2) في لقاء تخلف خلاله بهدفين نظيفين قبل أن يعود من بعيد لحسمه بهدف في الدقيقة الثالثة من الوقت بدل الضائع عبر عبدالله الحمدان. وسبق للمنتخبين أن تواجها في النسخة السابقة عام 2023 حين فاز العراق (2-0) خلال الجولة الثانية في طريقه لتصدر المجموعة أمام عُمان، فيما انتهى مشوار «الأخضر» باكراً، ما يجعله متحفزاً جداً من أجل تجنّب هذا السيناريو والخروج أقله بنقطة التعادل التي ستؤهله إلى نصف النهائي. وفي المواجهة الثانية، تبحث البحرين عن العلامة الكاملة أمام اليمن على استاد جابر المبارك في الصليبيخات في ذات الوقت. وتعتبر المباراة تحصيل حاصل للفريقين اللذين التقيا 4 مرات ضمن منافسات بطولة كأس الخليج العربي، وكان التفوق فيها للبحرين بفوزه في مواجهتين مقابل تعادلين.
